No existe evidencia de que exista un deporte más antiguo. La representación de la práctica de un deporte ante público más antigua que se conoce es el Friso de Medinet Habu en Egipto. Data del año 1.200 a. C., está grabado en piedra y en él aparecen diez parejas de atletas masculins luchando ante la corte real; la mitad están armados con palos y el resto desarmados.

     En las Olimpiadas de la época antigua la lucha era el principal acontecimiento. Generalmente participaban hombres de gran corpulencia que luchaban desnudos, protegiéndose la piel con una mezcla de aceite de oliva y un polvo especial. Las peleas se celebraban siempre al aire libre en una especie de foso excavado en la tierra. Había un árbitro que portaba un palo para controlar la lucha.

     Existían dos modalidades:

• Orthopali - ganaba el luchador que derribaba al contrario
• Pankration - era una ruda mezcla de boxeo y lucha en la que se declaraba perdedor al que se rendía

     Hay cientos de tipos de lucha tradicional, que se pueden agrupar en tres categorías:

• Agarrar y retener como el sirem coreano
• Lucha libre como las dos modalidades olímpicas
• Casaca y cinturón e las que la indumentaria proporciona los puntos de agarre, su ejemplo es el judo

     Ante su tradición histórica la lucha se incluyó en el calendario olímpico de la primera Olimpiada, pero los diferentes estilos que existían, con reglas diferentes, y no aceptadas por todos los países hizo que tan solo hubiera cinco participantes. En 1.900 no estuvo presente, y en la siguiente edición se incluyó el estilo libre.

     Tras varios años de incertidumbre se organizó en el verano de 1.921 en Lausana una conferencia para regular la lucha deportiva. Así nació la FILA, aceptándose dos tipos de lucha de forma oficial: la francesa, denominada grecorromana, y la angloamericana, conocida como libre, o "catch", y que era un entretenimiento muy popular con practicantes profesionales.

     El número de categorías y el peso límite de cada una de ellas ha variado a lo largo de los años, así como la duración de los combates. El más largo de la historia olímpica moderna tuvo lugar en 1.912 entre el estonio Martin Klein y el finlandés Alfred Asikainen, y que duró 11 horas y 40 minutos, acabando con la victoria del primero. Sin embargo Klein acabó tan exhausto que no pudo disputar la final.

     La lucha islandesa o glima fue deporte de exhibición en 1.912, y el sumo japonés en 1.964.

     Ocho luchadores han obtenido medallas en ambas especialidades. Pero sobre todo impresiona el palmarés del ruso Alexander Karelin ganador de tres medallas de oro consecutivas e invicto desde 1.987 hasta que perdió la final en Sydney 2.000. Es especialista en levantar a sus contrincantes (del peso superpesado) y lanzarlos sobre su cabeza.