Definición. Infección producida por unos gusanos que penetran por la piel en contacto con el agua, ocasionando una urticaria en ella, para localizarse luego en las venas de diferentes órganos, principalmente el hígado e intestino, en el caso de la esquistosomiasis intestinal, o en las de la vejiga en el de la esquistosomiasis vesical, donde producen reacciones inflamatorias y cicatrices. Como consecuencia de ellas aparece hipertensión portal y fibrosis hepática en la forma intestinal, o alteraciones urinarias en la vesical.

Significado. La padecen más de 200 millones de personas durante 20 o 30 años de la vida, y puede tener graves consecuencias. La esquistosomiasis vesical está asociada al cáncer de vejiga.

Transmisión. En el agua dulce viven unas formas larvarias del gusano que penetran por la piel de las personas que entran en contacto con ella al lavar, bañarse o cruzar ríos. Posteriormente pasan al torrente sanguíneo para alcanzar el pulmón e hígado, donde logran la madurez sexual, localizándose finalmente en las venas del intestino; en ellas depositan los huevos que aparecen en las heces con las deposiciones en la esquistosomiasis intestinal. En la forma vesical los gusanos adultos se disponen en las venas de la vejiga, apareciendo los huevos en la orina; si éstas entran en contacto con el agua, los huevos eclosionan, liberándose unas formas larvarias que entrarán en unos caracoles, donde desarrollan parte del ciclo. Posteriormente se liberan al agua, nadando libres hasta alcanzar un nuevo sujeto.

Riesgo. El riesgo es alto para los agricultores de arroz, pescadores, etc., al igual que para los viajeros que ponen en contacto la piel desnuda con aguas infestadas. Toda agua en zona endémica debe considerarse potencialmente contaminada. Conviene recordar que no es necesario bañarse de cuerpo entero para contraer la enfermedad, sino que simplemente con vadear un riachuelo con el agua a media pierna o incluso llevar colgando una extremidad hasta el agua desde un bote o canoa serían suficientes si el río estuviera infestado. De acuerdo con una serie de casos del Hospital Clínico de Barcelona, existen 2 zonas de claro riesgo para los viajeros: los viajes al país Dogon en Malí y los viajes por el Nilo fuera de los cruceros habituales organizados por agencias, las cuales advierten a los pasajeros de la existencia de la enfermedad y de las posibilidades de infectarse durante el baño.

Profilaxis. No exponerse a aguas contaminadas y, si es imprescindible, usar botas de goma o tratar el agua sospechosa destinada a bebida, baño, ducha o lavado de ropa mediante cloración. Es aconsejable, en cualquier caso, secarse rápidamente después del baño para evitar la penetración de las larvas, pero esta operación no es garantía de evitar la esquistosomiasis.

Regulación. Es una de las enfermedades tropicales prioritarias para la Organización Mundial de la Salud.